Imagine el sufrimiento de una viuda estadounidense de 29 años que regresa a casa desde Italia y acaba de enterrar a su esposo. Debajo del dolor, no podía haber adivinado que esto, asombrosamente, era una parte integral del plan de Dios. Sin que ella lo supiera, St. Elizabeth Ann Seton estaba en camino de convertirse en la primera santa canonizada nacida en suelo estadounidense.
Hija de un médico, nacida en la ciudad de Nueva York en 1774, Elizabeth, de 3 años, se familiarizó temprano con el sufrimiento de la muerte de su madre. Se casó con un rico importador, William Seton, en 1794 y juntos tuvieron cinco hijos. El estrés de la quiebra de su negocio en 1802 empeoró la tuberculosis existente de William Seton, y los médicos le recetaron el clima italiano. Elizabeth no se separó de su lado hasta su muerte en una cuarentena italiana dos días después de la Navidad de 1803. La pareja originalmente planeó quedarse con sus socios comerciales en Italia, y la joven viuda disfrutó de su hospitalidad hasta que pudiera regresar a Estados Unidos. La casa de la familia Filicchi tenía una capilla privada, y allí Isabel tuvo su primera experiencia del catolicismo. Su vida cambió para siempre.
Fascinado por la liturgia de la Iglesia y la Presencia Real, el protestante comprometido que fue a Italia pronto regresaría a América con un corazón católico.
Antonio Filicchi ayudó a Seton a comenzar informalmente su estudio de la Fe en el viaje a Nueva York.
La conversión de Seton al catolicismo trajo muchas dificultades. La hostilidad de su familia fue solo el comienzo de sus sufrimientos en una ciudad de Nueva York anticatólica. Seton hizo la Profesión de Fe y recibió su primera Comunión en marzo de 1805 en la Iglesia de San Pedro en Barclay Street, la parroquia más antigua de la ciudad. Como víctima de los prejuicios, Seton tuvo problemas para encontrar un trabajo estable para mantener a su familia y luchó sobre qué hacer.
Dios dio la respuesta cuando Seton fue invitado a Maryland por el padre sulpiciano William DuBourg, quien curiosamente, como obispo del Territorio de Luisiana, trabajó con Santa Rosa Filipina Duchesne. En el estado católico de Maryland, Seton establecería una escuela y fundaría una orden religiosa. Enseñando por primera vez en Baltimore durante un año, Seton pronunció sus votos religiosos en 1809 en presencia del primer obispo de Estados Unidos, John Carroll. Le dio a la fundadora de la primera orden religiosa establecida en los Estados Unidos el título de “Madre Seton”. Las Hermanas de la Caridad de San José vivieron la Regla de las Hijas de la Caridad de San Vicente de Paúl con algunas modificaciones de Carroll para prever que una madre con hijos entrara en la nueva orden.
Establecer una escuela gratuita para niñas pobres cerca de Emmitsburg, Maryland, resultó ser una tarea abrumadora, pero no imposible, para la Madre Seton. Con la guía y la ayuda del padre sulpiciano Jean Dubois, el futuro obispo de Nueva York que ordenó a St. John Neumann, Seton y sus hermanas abrieron St. Joseph’s Free School en 1810, y por esto se la recuerda como la madre de la educación católica en el Estados Unidos.
La confianza de Seton en Dios fue imperecedera, aunque se puso a prueba en sus últimos años en la áspera frontera de Maryland, especialmente cuando dos hijas murieron de tuberculosis en 1816. Perseverando en la fe hasta el final, Seton exhortó a los que estaban cerca de su lecho de muerte: “Sed hijos de la Iglesia.» Murió de tuberculosis a la edad de 46 años el 4 de enero de 1821. El director espiritual de Seton, el padre sulpiciano Simon Bruté, él mismo candidato a la santidad, la recordó diciendo: “¡Oh, qué madre! ¡Qué fe y qué amor! ¡Qué verdadero espíritu de oración, de verdadera humildad, de verdadera abnegación en todos, de verdadera caridad para con todos!”
La vida de Seton como esposa y madre amorosa, maestra fiel y mujer santa consagrada deja un ejemplo perdurable. El Beato Papa Pablo VI prescindió del entonces necesario cuarto milagro requerido para la santidad y la canonizó en el Año Santo de 1975, exhortando a los estadounidenses: “Regocijaos por vuestra gloriosa hija. Siéntete orgulloso de ella. Y saber conservar su fecunda herencia”.
Su fiesta es el 4 de enero.
Michael Heinlein es editor de Simply Catholic.
Padre Jorge Salmonetti es un sacerdote católico dedicado a servir a la comunidad y guiar a los fieles en su camino espiritual. Nacido con una profunda devoción a la fe católica, el Padre Jorge ha pasado décadas estudiando y compartiendo las enseñanzas de la Iglesia. Con una pasión por la teología y la espiritualidad, ha inspirado a numerosos feligreses a vivir una vida de amor, compasión y servicio.