Jozef De Veuster (1840-1889) fue una vez un niño sociable que amaba la vida, incluso un campeón de patinaje cerca de su ciudad natal de Tremelo, Bélgica. Criado en una familia fiel, eligió seguir los pasos de su hermano mayor e ingresó a la vida religiosa en la Congregación de los Sagrados Corazones de Jesús y María en 1859. Más conocido por su nombre religioso, Damián, este santo tenía el corazón de un misionero y era conocido por orar todos los días para convertirse en uno. En 1863, Damien se ofreció como voluntario para las misiones hawaianas en lugar de su hermano sacerdote enfermizo que se suponía que iría. Pronto, su celo por las almas le valió a San Damián De Veuster el título de “apóstol de los leprosos”, y finalmente lo llevó a su canonización por el Papa Benedicto XVI en 2009.
Damien llegó a Honolulu en 1864 y fue ordenado sacerdote en mayo. Pasó la mayor parte de la próxima década pastoreando gozosamente a su rebaño. Sin embargo, las cosas cambiaron cuando muchos isleños, incluidos muchos del propio rebaño de Damien, contrajeron lepra. Luego, considerada incurable, la antigua enfermedad de la lepra se presentó en algunas formas diferentes, la más extendida de las cuales fue una descomposición continua del cuerpo humano vivo. Los leprosos fueron sacados de sus hogares y asignados como parias en la isla de Molokai, nunca más vistos por sus familias. Les esperaba una muerte lenta y dolorosa.
El obispo hawaiano Louis Maigret deseaba firmemente que los sacerdotes ministraran en la isla y pidió voluntarios porque sabía que la tarea equivalía a una sentencia de muerte. Damien se ofreció con alegría y heroísmo y partió hacia Molokai el 10 de mayo de 1873. Como no podía vivir con los leprosos por temor a la infección, Damien encontró refugio bajo el árbol indígena pandanus durante bastante tiempo después de su llegada.
Durante 16 años, Damián ministró como un padre amoroso entre los condenados a muerte. Para ellos, celebró los sacramentos, dio estructura a la comunidad, erigió viviendas y vendó heridas. Y los leprosos no solo sufrieron físicamente. Totalmente aislados del mundo, esperaban su destino, y la mayoría no veía sentido en su sufrimiento. Sabiendo que venían a Molokai a morir, los leprosos a menudo se entregaban a un comportamiento lascivo y pecaminoso. Damien los desafió a ser mejores.
El papel principal de Damián era acercar a los leprosos a Cristo, y eso requería darles esperanza. En lo que podría ser un aspecto fácilmente pasado por alto de su trabajo en Molokai, Damien dio una nueva perspectiva esperanzadora a los «muertos vivientes» al cavar tumbas para que los muertos de Molokai tuvieran un entierro digno. Damián mostró a los leprosos que sus cuerpos merecían dignidad, incluso en la muerte. Su sufrimiento fue transformado para tener un propósito, y esto los condujo por el camino de la esperanza en la vida eterna. Cuando murió Damián, la mayoría de la isla era católica.
En 1888, St. Marianne Cope y otras Hermanas de St. Francis de Syracuse, Nueva York se unieron a Damien en su ministerio con los leprosos. Eventualmente se canonizó a sí misma, Cope cuidó de Damien cuando se convirtió en víctima de la lepra. Murió a los 49 años el 15 de abril de 1889, ya un humanitario de renombre internacional. Originalmente enterrado bajo el árbol donde durmió sus primeras noches en Molokai, sus restos fueron trasladados a su tierra natal en 1936 a petición del rey belga.
Damien dejó pasar muchas oportunidades de dejar Molokai, siempre celoso de ganar almas para Cristo. Le escribió a su hermano: “La gente se compadece de mí y me considera desafortunado, pero yo me considero el más feliz de los misioneros”. El sacrificio de Damián fue una encarnación del de Cristo: “Nadie tiene mayor amor que este, que uno ponga su vida por sus amigos” (Jn 15,13). De esto, el Papa San Juan Pablo II comentó en la beatificación de Damián en 1995: “¿Qué podría haber ofrecido a los otros leprosos, que fueron condenados a una muerte lenta, sino su propia fe y esta verdad de que Cristo es el Señor y que Dios es amor? ? Se hizo leproso entre los leprosos; se hizo leproso por los leprosos. ¡Padeció y murió como ellos, creyendo que resucitaría en Cristo, porque Cristo es el Señor!”
Su fiesta es el 10 de mayo.
Padre Jorge Salmonetti es un sacerdote católico dedicado a servir a la comunidad y guiar a los fieles en su camino espiritual. Nacido con una profunda devoción a la fe católica, el Padre Jorge ha pasado décadas estudiando y compartiendo las enseñanzas de la Iglesia. Con una pasión por la teología y la espiritualidad, ha inspirado a numerosos feligreses a vivir una vida de amor, compasión y servicio.
