Crecer estadounidense significa crecer consciente de cuán profundamente la sociedad está influenciada por las leyes. Sabemos, sin siquiera tener que pensarlo, que la ley tiene algo que decir sobre casi todo lo que hacemos.
De niños, se nos enseña sobre las diversas ramas del gobierno (legislativo, ejecutivo, judicial) que aprueban, hacen cumplir e interpretan las leyes en varios niveles: federal, estatal y local. Por eso reconocemos lo importante que es entender las diferentes reglas y regulaciones que afectan tantas actividades diarias.
La mayor parte del tiempo, por supuesto, llevamos a cabo nuestras actividades sin pensar conscientemente en cuántas leyes nos afectan. Podemos hacer esto, en parte, porque la mayoría de las leyes civiles bajo las que vivimos tienen sentido y contribuyen al buen funcionamiento de la sociedad.
Pero en el fondo de nuestra mente, especialmente cuando algo sale muy mal, somos conscientes de que, en un grado u otro, el derecho civil podría tener algo que decir. Y tenemos al menos una idea básica de dónde acudir para obtener ayuda para aprender más sobre cuestiones legales.
La Ley de la Iglesia
Crecer católico, por otro lado, significa crecer sin apenas apreciar la extensión del derecho canónico, el sistema legal interno de la Iglesia católica, que afecta nuestra vida diaria de fe. Significa no saber que el derecho canónico está detrás de muchas cosas que nosotros, como católicos, damos por sentadas. Y significa no saber que, en demasiados casos, importantes derechos y obligaciones eclesiásticos pueden pasar desapercibidos en nuestras vidas.
Ocasionalmente, un problema de derecho canónico entra directamente en nuestro mundo personal, como podría suceder, por ejemplo, en un caso de anulación. O el derecho canónico puede llamar nuestra atención cuando aparece en los titulares, como podría suceder, por ejemplo, cuando se excomulga a una figura pública.
Pero incluso entonces, la mayoría de los católicos no se dan cuenta de que lo que ven es solo una pequeña parte de un sistema legal completo, un sistema legal que se remonta a la Iglesia antigua; en resumen, un sistema legal sobre el cual podrían querer, y necesita saber más.
Como toda sociedad grande y compleja, la Iglesia Católica descubrió hace mucho tiempo que las reglas escritas y razonables eran importantes para el buen funcionamiento de las personas y los proyectos dispares que se llevaban a cabo en tantas tierras y condiciones diferentes. A lo largo de los siglos, la sabiduría pastoral y administrativa acumulada de los líderes de la Iglesia fue registrada, organizada, probada y comentada por expertos legales.
Con el tiempo, sin embargo, estas colecciones de reglamentos y “cánones”, como se los llamó para distinguirlos de las leyes civiles, se volvieron cada vez más difíciles de usar. (La palabra canon proviene de un término griego que significa “una regla”). Las reglas que tenían sentido en un contexto a veces se aplicaban erróneamente en otros contextos. Las normas que funcionaron en un momento de la historia pueden ser mal aplicadas en otros períodos históricos.
Códigos integrados
Para remediar estos problemas, en 1917 la Iglesia Católica publicó su primer Código de Derecho Canónico integrado. Por fin, en un solo lugar, se establecieron disposiciones claras sobre el trabajo de los sacerdotes y obispos, la administración de los bienes de la Iglesia, la celebración de los sacramentos, cuestiones de educación, etc. (¡aunque en latín!) para consulta de cualquier miembro de la Iglesia.
Este Código Pio-Benedictino (llamado así por los dos pontífices, los Papas Pío X y Benedicto XV, involucrados en su creación y promulgación) fue inmediatamente aclamado como una obra jurídica y pastoral de un genio.
Pero mientras que los católicos romanos (de rito latino) se beneficiaron enormemente al tener un solo Código de Derecho Canónico, los católicos orientales todavía no tenían su propio código (aunque se había estado trabajando en uno durante varias décadas).
Además, a medida que avanzaba el siglo XX, se hizo cada vez más claro que muchos de los cánones del código de 1917 necesitarían una actualización. Esto se hizo bastante evidente después del Concilio Vaticano II, que ayudó a la Iglesia a enfrentarse mejor a una sociedad civil cada vez más secular.
Después de un largo proceso de consulta mundial, el Papa Juan Pablo II promulgó, en 1983, un Código de Derecho Canónico revisado para la Iglesia Católica Romana, y en 1990 emitió el Código de Cánones de las Iglesias Orientales. Estos dos documentos, ambos disponibles en traducciones a idiomas modernos, representan la legislación principal actual de la Iglesia Católica.
Mirando solo el código de 1983, sus 1.752 cánones se distribuyen en siete capítulos o «libros». El Libro I ofrece definiciones canónicas generales y establece las reglas básicas para aplicar la ley en la Iglesia. El Libro II presenta los derechos y obligaciones básicos de varias personas en la Iglesia.
El Libro III contiene las normas que se aplican al ministerio docente de la Iglesia. El Libro IV da las reglas más importantes sobre los sacramentos (aunque no hay tantas reglas sobre la liturgia en el código como algunos podrían pensar).
El Libro V regula los bienes de la Iglesia. El libro VI trata de las infracciones y penas eclesiásticas. Y, finalmente, el Libro VII es un libro procesal con reglas para los juicios canónicos.
Sí, leyó correctamente la última línea: la Iglesia Católica lleva a cabo juicios legales en tribunales (llamados tribunales), que a su vez juegan un papel importante en el sistema canónico. De hecho, el derecho canónico tiene abogados (llamados defensores), facultades de derecho para capacitar a sus especialistas (llamados facultades pontificias), revistas y comentarios de derecho y, de hecho, de una forma u otra, casi todo lo que podríamos esperar encontrar en un ordenamiento jurídico moderno.
Derecho Civil vs. Derecho Canónico
Sin embargo, existen algunas diferencias importantes entre el derecho canónico y el derecho civil. Para empezar, el derecho canónico no toma sus “órdenes de marcha” de preocupaciones seculares o políticas, sino de los principios teológicos de la Iglesia Católica.
El derecho canónico, además, aborda muchas cuestiones jurídicas técnicas de una manera que se parece más a la tradición jurídica del “derecho continental” o del “derecho civil”. Este enfoque difiere en muchos aspectos del proceso de “derecho consuetudinario” con el que están familiarizados los estadounidenses y las personas de otras naciones bajo la influencia legal de Inglaterra.
Además, hay muchos menos abogados canónicos que abogados civiles. Por lo tanto, encontrar respuestas a preguntas canónicas, ya sean simples o complejas, puede llevar un poco más de lo que algunos desearían.
Sin embargo, cada vez más, las diócesis y los seminarios están ofreciendo cursos de encuesta sobre derecho canónico al público en general. Empiezan a aparecer sitios web dedicados al derecho canónico, y hay disponibles comentarios asequibles —es decir, explicaciones privadas de expertos— sobre el derecho canónico a través de librerías católicas y seculares.
Lo mejor de todo es que el Código de Derecho Canónico de 1983 está disponible en línea y en copia impresa. Si bien el derecho canónico es, sin duda, una disciplina técnica, sin embargo, estaba destinado a ser leído y aplicado por los fieles en todos los niveles de la Iglesia. No hay mejor manera de comenzar a familiarizarse con nuestro fascinante sistema legal católico que simplemente recogiendo y leyendo pasajes del Código de Derecho Canónico actual.
Padre Jorge Salmonetti es un sacerdote católico dedicado a servir a la comunidad y guiar a los fieles en su camino espiritual. Nacido con una profunda devoción a la fe católica, el Padre Jorge ha pasado décadas estudiando y compartiendo las enseñanzas de la Iglesia. Con una pasión por la teología y la espiritualidad, ha inspirado a numerosos feligreses a vivir una vida de amor, compasión y servicio.
