Padre Augustus Tolton, un hombre de nuestro tiempo

Aunque murió hace más de 120 años, el padre Augustus Tolton es un hombre de nuestro tiempo cuya historia merece ser contada. El padre Tolton es el primer sacerdote católico negro reconocible de Estados Unidos, y su historia gira en torno a la fe, la perseverancia y la santidad.

El legado del padre Tolton se ha extendido en los últimos años, principalmente debido a la apertura de la causa de su canonización en 2010. El difunto cardenal Francis E. George declaró en 2014 que la presentación de la causa de Tolton fue “una de las más importantes, si no la más importante”. acciones eclesiásticas más importantes que había tomado en sus casi 17 años como arzobispo de Chicago.

Contar la historia de Tolton no es una tarea fácil, ya que se desconoce mucho sobre su vida. Los registros son especialmente pobres debido a su estatus inicial como esclavo y como hombre de color en una sociedad posterior a la Guerra Civil. A medida que continúa la investigación sobre la vida de Tolton, se puede contar más. Gran parte de lo que se sabe ha sido recopilado en su biografía oficial, llamada “positio”, que se presentó en 2018 a la Congregación para las Causas de los Santos del Vaticano como parte del esfuerzo continuo hacia su canonización. Su causa superó un gran obstáculo en el camino hacia la canonización cuando fue declarado “venerable” el 11 de junio de 2019.

La vida de Tolton, que comenzó como esclavo en el este de Missouri, es tan angustiosa como inspiradora. Después de escapar de la esclavitud con su madre y sus hermanos, Tolton alcanzó la madurez en Quincy, Illinois, en medio del racismo inherente a la sociedad de la posguerra. Dado que ningún seminario estadounidense lo aceptaría, se vio obligado a realizar trabajos arduos y de bajo nivel en lugar de cumplir su deseo de estudiar para el sacerdocio.

Sin embargo, además de sus labores, Tolton realizó muchos de los estudios necesarios para prepararse para el seminario, lo cual fue útil cuando finalmente fue aceptado en el colegio romano que capacitaba a los sacerdotes para las misiones en el extranjero.

La primera asignación de Tolton como sacerdote, que probablemente tomó un giro inesperado debido a un debate en curso sobre la raza entre la jerarquía estadounidense, cambió la trayectoria de Tolton de las misiones africanas a las que se había preparado para ir. En cambio, lo enviaron a su ciudad natal de Quincy, una tarea que resultó ser un crisol para el primer hombre negro identificable que vestía una sotana de sacerdote en Estados Unidos. Tolton fue calumniado y maltratado por muchos, incluidos sus propios hermanos sacerdotes. En Tolton, sin embargo, como el Cristo flagelado, ninguno de los odios mostrados hacia él fue jamás correspondido. Más bien, fue transformado por el amor.

Eventualmente, Tolton solicitó una transferencia a Chicago, no tanto para hacer su vida más fácil, sino para permitir que su ministerio fuera más efectivo. Una creciente población de católicos negros allí se convirtió en su nuevo rebaño. Sin embargo, su trabajo para establecer una parroquia para católicos negros en Chicago, combinado con una gran cantidad de viajes para hablar sobre la difícil situación de su pueblo, afectó al sacerdote. Después de regresar de un retiro en tren, Tolton se derrumbó en la esquina de una calle de Chicago en un calor récord el 9 de julio de 1897 y murió poco después.

Tolton dejó un legado perdurable por el cual se le recuerda de dos maneras específicas: como un creyente que siempre confió en los planes de Dios, sin permitir que las dificultades y los obstáculos que enfrentó le impidieran alcanzar la santidad; y como un sacerdote modelo que se entregó al servicio de su rebaño, sin buscar nunca el beneficio personal.