¿Qué sería de la Navidad sin villancicos? Estas canciones de temporada parecen saludarnos en todas partes en esta época del año con sus melodías y letras familiares. Aunque sepamos el primer verso y el estribillo de varios villancicos, ¿sabemos el origen de estas canciones que cantamos cada diciembre?
El canto de salmos y cánticos de alabanza en el culto se remonta a los primeros tiempos cristianos, por supuesto, una tradición con raíces en la costumbre religiosa judía. Los himnos escritos especialmente en honor al nacimiento de Cristo aparecieron por primera vez en los primeros siglos, como “Del amor del Padre engendrado”, compuesto por el poeta latino Aurelius Clemens Prudentius (348-413).
Con el tiempo, el repertorio de canto latino que se desarrolló para su uso en la Misa llegó a incluir propios escritos especialmente para la Natividad y celebraciones cercanas en el calendario de la Iglesia, como el Adviento y la Epifanía. Sus palabras se basaban en las Escrituras y otros textos sagrados.
Canciones de baile populares
Sin embargo, el tipo de canción popular que normalmente llamaríamos “villancico navideño” hoy en día tuvo orígenes diferentes. La palabra “villancico” probablemente proviene del francés carole, un baile en círculo acompañado de cantos, a menudo con un patrón de verso y estribillo.
Hasta finales de la Edad Media, los villancicos eran típicamente música de baile para celebraciones comunales. Pero finalmente se utilizaron también como cantos procesionales durante las festividades religiosas y como acompañamiento de obras de teatro de misterios religiosos.
Solo más tarde llegaron a ser cantados en las iglesias y asociados con la Navidad en particular.
El canto de canciones navideñas populares recibió un impulso de San Francisco de Asís. En 1223 montó un belén viviente en las afueras del pueblo, invitando a los niños de su pueblo a que vinieran a ver el pesebre mientras les enseñaba canciones sencillas para honrar la venida del Señor.
Esta nueva costumbre de diciembre se hizo más grande y más ornamentada cada año, extendiéndose por toda Europa, y cada cultura agregó sus propias costumbres locales a las celebraciones. Los villancicos fueron compuestos y aprendidos por la gente común dondequiera que se representaran obras de teatro y guarderías.
Para disgusto de algunos párrocos locales, muchos de estos nuevos villancicos navideños tomaron prestadas melodías de conocidas canciones para beber. El clero en algunos lugares se opuso a que se cantara.
Pero la alegría de cantar villancicos era contagiosa e imparable. Bandas de cantantes y músicos ambulantes, o villancicos, como se les conocería, actuaban en las esquinas de las calles, en las tabernas y en las casas de pueblo tras pueblo.
Proscrito, luego bienvenido de nuevo
Después de la Reforma protestante, que comenzó en el siglo XVI, los luteranos siguieron el ejemplo de su fundador, el alemán Martín Lutero (1483-1546), quien animó a sus congregaciones a cantar las canciones populares de la temporada navideña. Pero los puritanos ingleses del siglo XVII prohibieron el canto de villancicos navideños, viéndolos como vestigios del papismo.
Sin embargo, los católicos ingleses (y sin duda también algunos anglicanos menos estrictos) continuaron cantando villancicos en privado, como «The First Noel» y «God Rest Ye Merry, Gentlemen».
Después de la salida del poder de los puritanos en Inglaterra, varios compositores anglicanos del siglo XVIII produjeron alegres himnos para la temporada. Por ejemplo, Isaac Watts (1674-1748) escribió “Alegría para el mundo”; John Francis Wade (c. 1711-1786), “Oh, venid, todos los fieles”; y Charles Wesley (1707-1788), “¡Escucha! Los ángeles heraldos cantan”.
Durante este tiempo, la distinción entre los villancicos navideños (canciones populares para el canto informal) y los himnos navideños (compuestos por eclesiásticos expertos para uso formal en el culto) comenzó a desdibujarse. Los villancicos llegaron a cantarse en la iglesia y los himnos fuera de los escenarios litúrgicos.
Los villancicos de todo tipo experimentaron un renacimiento en Inglaterra, Estados Unidos y otros lugares durante el siglo XIX.
Algunos de los villancicos más familiares que cantamos hoy fueron compuestos en ese momento, como «Noche de paz», «Lejos en un pesebre», «Oh, pequeño pueblo de Belén», «Llegó una medianoche clara», «Duerme, santo». Babe”, “We Three Kings of Orient Are” y “What Child Is This” (utilizando una antigua melodía inglesa, “Greensleeves”).
Cuando la reina inglesa Victoria se casó con su primo el príncipe Alberto de Alemania en 1840, se supo que a la pareja real le gustaban mucho los villancicos navideños. En un intento por ganarse el favor real, numerosas familias y grupos religiosos llegaron al palacio real para cantarles.
Como los trovadores entusiastas de los siglos pasados, estos villancicos ingleses de la época victoriana tomaron las calles de Londres con sus canciones.
Carolers americanos
En los Estados Unidos, fueron las congregaciones luterana y metodista, especialmente, quienes hicieron populares los villancicos tanto en el culto como en la cultura en general. Para el final de la Guerra Civil, los villancicos se habían convertido en una forma de evangelizar para muchas denominaciones más allá de los cuatro muros de su iglesia. Los grupos de villancicos llevaron alegría a los enfermos y los confinados en sus hogares con sus visitas musicales.
En estos días, los grupos de villancicos han sido reemplazados de muchas maneras por música navideña grabada. Sin embargo, la vista de un grupo de villancicos en el centro comercial o en el vecindario aún da vida a la temporada y es un recordatorio del verdadero significado de la celebración.
Eddie O’Neill escribe desde Green Bay, Wis., donde trabaja como productor para Relevant Radio ( www.relevantradio.com ).
