St. François-Xavier de Montmorency-Laval: obispo misionero de América

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St. François-Xavier de Montmorency-Laval fue el valiente obispo misionero de Quebec que supervisó un territorio que abarcaba la mayor parte del continente. Lleno de celo misionero, Laval sembró influyentemente las semillas de la fe católica en el Nuevo Mundo. Fue declarado santo por el Papa Francisco en 2014.

Nacido en un entorno noble en la provincia francesa de Perce en 1623, San François Laval fue entrenado y educado por los jesuitas. Durante esos años de formación, el joven Laval creció en la conciencia de los misioneros de la orden en América del Norte. Quedó impresionado por su celo misionero a tal grado que quiso unirse a su trabajo, siguiendo los pasos de su homónimo misionero San Francisco Javier. Ordenado sacerdote diocesano en 1647, parecía que el padre Laval no podría cumplir sus sueños misioneros debido a las obligaciones con varios nombramientos eclesiásticos en Francia durante los primeros años posteriores a su ordenación. Sin embargo, el sueño parecía más cercano a la realidad después de pasar más de un año en Roma capacitándose para convertirse en vicario apostólico en las regiones misioneras de Asia.

Regresó a su Francia natal y pasó tres años viviendo en una casa de retiro llamada Hermitage en Caen. En su tiempo allí, creció su reputación como un hombre dedicado a la oración y las obras de caridad. También ayudó en la reforma de los monasterios. El obispo François de Servien de Bayeaux describió al celoso sacerdote como «de gran piedad, prudente y de inusualmente gran competencia en asuntos comerciales, (y) excelentes ejemplos de virtud». Teniendo en cuenta estas cualidades y su anterior experiencia en Roma, el nombramiento del padre Laval como vicario apostólico en Nueva Francia en 1659 tenía sentido.

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Habiendo comenzado la exploración y colonización francesa en el Nuevo Mundo unos 50 años antes, el ministerio de un obispo se convirtió en una necesidad en 1646. La autoridad eclesiástica de la Nueva Francia inicialmente fue otorgada al arzobispo de Rouen, Francia, y el Padre Laval fue designado su delegado en el Nuevo Mundo en 1658. Luego fue ordenado obispo al año siguiente en París por el nuncio apostólico de Francia y llegó a Quebec a mediados de junio. Desde el comienzo mismo de su tiempo en el Nuevo Mundo, el obispo Laval fue considerado un pastor consumado. Su primer día estuvo marcado por el bautismo de un joven hurón y la administración de los últimos sacramentos a un moribundo. Un orador fúnebre recordó que el obispo recién llegado incluso ayudaba a los enfermos a “hacer sus camas todos los días y realizaba todos los servicios más degradantes para los enfermos. Su vida como obispo también estuvo marcada por la sencillez y la pobreza, y fue generoso con los pobres. “Él lo regala todo y vive en la pobreza”, dijo St. Marie Guyart sobre el obispo Laval. “Su casa, su vida, sus muebles, sus sirvientes son todo un reflejo de cómo vive su vida en la pobreza”.

En 1674, el obispo Laval solicitó con éxito que la Santa Sede erigiera una diócesis separada, la primera en el Nuevo Mundo al norte de México, que abarcara la mayor parte de América del Norte. En su mandato como obispo de la vasta diócesis, fue responsable de construir una infraestructura eclesiástica. Bajo su dirección se construyeron parroquias y hospitales. Fue un gran defensor de la construcción de un sistema educativo sólido para todos, no solo para la élite. El proyecto del que estaba más orgulloso era el Grand Seminaire, fundado en 1663 para apoyar a la Iglesia de Nueva Francia mediante la formación de futuros sacerdotes y líderes. Albergaba una academia y un hogar para sacerdotes. El obispo Laval se encontró con una gran resistencia cuando impuso un impuesto eclesiástico en las parroquias y granjas para poder mantener el seminario. El seminario finalmente se convirtió en la Universidad Laval,

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Su posición eclesiástica requería que estuviera involucrado en una cierta cantidad de política colonial, y nunca tuvo miedo de ignorar la autoridad civil cuando era necesario. Defendió audazmente los derechos civiles en el Nuevo Mundo, especialmente entre los nativos. Reconociendo el comportamiento destructivo entre los nativos americanos cuando se les presentó el alcohol, excomulgó a quienes se lo vendían a los nativos. Su decisión fue apoyada por un decreto real en 1679.

Cuando su salud comenzó a mostrar signos de deterioro en 1688, renunció a su cargo. Pasó varios años en retiro cuidando a los pobres y viviendo una vida de oración. Experimentó una gran tristeza en sus últimos años cuando fue testigo de dos incendios en su amado seminario, que fue reconstruido con su ayuda.

El obispo Laval murió en 1708 después de desarrollar una úlcera de estómago. Un observador de su funeral señaló: “Inmediatamente después de su muerte, la gente lo canonizó, por así decirlo, teniendo la misma veneración por su cuerpo que por el de los santos… en plata, y los tratan como reliquias.” Su fiesta es el 6 de mayo.