Los primeros cristianos vieron una conexión entre el valor y la resistencia de los mártires y el valor y la resistencia de los atletas. En su segunda carta a San Timoteo, San Pablo, sabiendo que su martirio no estaba lejos, se comparó a sí mismo con un boxeador y un corredor: “He peleado una buena batalla”, dijo. “He terminado mi curso.” Unas décadas más tarde, alrededor del año 110, el mártir San Ignacio de Antioquía escribió a su colega obispo San Policarpo instándolo a actuar como “un atleta de Dios [para quien] el premio es la inmortalidad y la vida eterna”.
Ignacio y Policarpo eran ancianos y Pablo probablemente tenía 60 años cuando dieron sus vidas por la fe, quizás no el período más atlético de sus vidas. Pero durante siglos los artistas han retratado a San Sebastián como un apuesto joven con el físico de un entrenador personal.
Aunque no hay duda de que hubo un mártir romano llamado Sebastián, y que la devoción a él se remonta al siglo IV, la vida más antigua que se conserva del santo se escribió un siglo o más después de su muerte. Según esta historia, Sebastián era pretoriano, miembro de una tropa de soldados de élite que servían como guardaespaldas del emperador. Cuando el emperador Diocleciano comenzó su persecución de la Iglesia, Sebastián usó su estatus para visitar a los cristianos en prisión. Este era un asunto peligroso, y no pasó mucho tiempo antes de que lo denunciaran al emperador.
Enfurecido porque uno de sus propios guardaespaldas era cristiano, Diocleciano ordenó a los pretorianos que llevaran a Sebastián de regreso a su campamento y lo mataran a tiros con flechas. Después de perforar a su antiguo compañero, los pretorianos asumieron que Sebastián estaba muerto. Lo mismo hicieron todos los demás que se enteraron de su martirio. Después de la puesta del sol, una mujer cristiana llamada Irene entró sigilosamente en el campamento de los pretorianos para recuperar el cuerpo y darle cristiana sepultura. Cuando Irene y su sirvienta cortaron a Sebastian, lo escucharon gemir. Increíblemente, todavía estaba vivo.
En lugar de llevarlo a las catacumbas para enterrarlo, Irene llevó a Sebastián de regreso a su casa donde ella y su sirvienta lo cuidaron. Tan pronto como recuperó las fuerzas, Sebastián fue a enfrentarse a Diocleciano. Encontró al emperador en los escalones del palacio imperial. Furioso porque su antiguo guardaespaldas todavía estaba vivo, Diocleciano exigió a su séquito: «¿No sentencí a este hombre a morir con flechas?» Pero Sebastián respondió por los cortesanos del emperador. Había sido blanco de arqueros: “Pero el Señor me mantuvo con vida para que pudiera regresar y reprenderlos por tratar a los siervos de Cristo con tanta crueldad”.
Esta vez el emperador no se arriesgó: Diocleciano ordenó a su guardia que golpeara a Sebastián hasta matarlo allí en los escalones del palacio, mientras él observaba. Una vez que estuvo seguro de que Sebastián realmente había muerto, Diocleciano hizo arrojar el cuerpo del mártir a la Cloaca Máxima, la alcantarilla principal de Roma. No obstante, los cristianos la recuperaron y enterraron a Sebastián en una catacumba conocida desde entonces como San Sebastiano.
San Sebastián es el patrón de los arqueros y de la Guardia Suiza Pontificia. Su fiesta es el 20 de enero.
Thomas Craughwell es autor de más de 30 libros, incluidos «Santos que se comportan mal» y «Este santo cambiará tu vida».
Padre Jorge Salmonetti es un sacerdote católico dedicado a servir a la comunidad y guiar a los fieles en su camino espiritual. Nacido con una profunda devoción a la fe católica, el Padre Jorge ha pasado décadas estudiando y compartiendo las enseñanzas de la Iglesia. Con una pasión por la teología y la espiritualidad, ha inspirado a numerosos feligreses a vivir una vida de amor, compasión y servicio.
