Si vivió en los Estados Unidos durante el siglo XIX y le pidió a alguien, además de un nativo americano, que nombrara a la persona más famosa del oeste americano, la respuesta podría ser Buffalo Bill, Kit Carson o los exploradores Meriwether Lewis y William Clark.
Pero si le hicieras la misma pregunta a un nativo americano, la respuesta probablemente sería el padre Pierre-Jean De Smet de la “túnica negra”. Quizás ningún individuo en el siglo XIX tuvo más impacto en los nativos americanos que este misionero católico.
Nacido en 1801, Pierre-Jean De Smet comenzó su formación en el seminario cuando era adolescente en su Bélgica natal. Emocionado por la posibilidad de ser un misionero católico en el Nuevo Mundo, emigró a los Estados Unidos a la edad de 20 años e ingresó al noviciado jesuita en White Marsh, Md. En 1823, se mudó a las instalaciones jesuitas en St. Louis, donde, cuatro años después de su llegada, completó su formación sacerdotal y fue ordenado.
En 1826, el Papa León XII estableció la Diócesis de San Luis, que excedía el tamaño de las otras nueve diócesis americanas combinadas; abarcaba todo al norte de Luisiana y al oeste del centro de Illinois. Casi toda esta nueva diócesis, especialmente al oeste del río Mississippi, se componía de tierras remotas y desconocidas. Fue a lo largo del río Missouri, en las Montañas Rocosas y al oeste hacia el Océano Pacífico donde el Padre De Smet pasaría toda su vida proclamando el Evangelio de Cristo a los indios.
Once años después de tomar sus votos sacerdotales, el Padre De Smet fue asignado para ayudar en el establecimiento de una misión católica, llamada St. Joseph, en Council Bluffs, Iowa. Aquí, cerca de la actual Omaha, Neb., más de 2000 indios potawatomi habían sido reubicados desde el Medio Oeste superior. El Padre De Smet pasó dos años entre estas personas profesando la Palabra de Dios y exponiéndolas a los preceptos cristianos. Aunque el éxito fue limitado, muchas de estas personas encontraron nueva dignidad, libertad y salvación en el cristianismo.
Sin embargo, había un problema que molestaba y obstaculizaba constantemente los esfuerzos de los jesuitas. El acuerdo de reubicación que trasladó a los indios a Council Bluffs estipulaba que el gobierno de EE. UU. compensaría monetariamente a los indios. Los comerciantes y comerciantes blancos parecían conocer esta estipulación y se apresuraron a explotar a los indios, introduciéndolos a los vicios del hombre blanco, incluido el alcohol. El Padre De Smet y sus colegas lucharon continuamente para mantener el alcohol fuera de los campamentos misioneros, incluso protestando ante los niveles más altos del gobierno, pero con poco éxito.
En esa era, el enemigo de los Potawatomi era la tribu Sioux agresiva y mucho más grande. Estas dos tribus se habían enfrentado con frecuencia a la guerra, principalmente en beneficio de los sioux. En 1839, el padre De Smet se encargó de poner fin a la violencia. Hizo el viaje desde Council Bluffs hasta el campamento sioux en el este de las Montañas Rocosas, unos 12 días de viaje río arriba por el río Missouri. Solo y desarmado, entró en el campamento sioux. Como descubrió a lo largo de todos sus esfuerzos misioneros, fue tratado con respeto y le brindó una gran hospitalidad. Los indios escucharon lo que esta túnica negra tenía que decir y acordaron hacer las paces con los Potawatomi.
El Padre De Smet fue agraciado con un carisma especial dado por Dios que le permitió relacionarse y ministrar a los nativos americanos. Nunca los ofendió, nunca mintió, nunca se aprovechó de ellos ni los maltrató. De hecho, en numerosas ocasiones defendería celosamente sus derechos ante presidentes y líderes del Congreso por igual. Fue su benefactor en un momento en que muchos otros blancos los consideraban poco más que salvajes. En las condiciones más insalubres, extranjeras y remotas, aceptó cualquier regalo caritativo que le ofrecieran. Se aceptaba amablemente una túnica de búfalo maloliente, o se consumía con entusiasmo comida servida en un plato sucio; Encontró maneras de encajar con las personas que llegó a amar y admirar.
En 1840, después de dos años en Council Bluffs, el padre De Smet fue asignado para ministrar a los indios Flathead (o Salish), ubicados en lo que ahora es Montana. Durante los años previos a la asignación del Padre De Smet, los Flathead habían hecho repetidos viajes a St. Louis en busca de una túnica negra para vivir con ellos y enseñarles acerca de Jesús. En la primavera de 1840, se ordenó al padre De Smet que procediera al campamento Flathead cerca de la actual Missoula, Montana, y estableciera lo que se conoció como la Misión de Santa María.
Desafíos misioneros
El padre De Smet, junto con otros jesuitas, establecería al menos siete misiones en las Montañas Rocosas, así como numerosos lugares más pequeños utilizando en gran medida los métodos de su fundador, San Ignacio. Esta nunca fue una tarea fácil ya que el esfuerzo estuvo plagado de peligros. Solo llegar a los indios tomó días, semanas o incluso meses. Los viajes se realizaban principalmente en botes fluviales, y esos viajes fluviales estaban llenos de accidentes potenciales: bancos de arena, tocones de árboles, obstáculos, aguas bajas y líneas costeras desconocidas. Las enfermedades, el clima terrible, incluidos los tornados y las tormentas de nieve, los bosques y los matorrales también tuvieron que enfrentarse. Y siempre estaba la recepción desconocida por parte de los indios, que nunca pareció detener al padre De Smet.
Un agravante adicional provino del gobierno de los EE. UU., que siempre estaba tratando de obligar a los indios más y más al oeste, a confinar a los nómadas en la reserva. El gobierno también insistió en repartir a los indios entre diferentes grupos misioneros religiosos, favoreciendo claramente a los protestantes. Quizás el mayor perjuicio para todos los misioneros fue la idea de que los indios nobles y orgullosos se adaptarían a la cultura del hombre blanco, es decir, no solo se cristianizarían sino que actuarían, se vestirían y se ajustarían al mundo de un hombre blanco. Ese último desafío nunca se realizó por completo.
Los jesuitas pronto descubrirían que la cosecha era abundante pero los trabajadores eran pocos. Había una necesidad continua de financiación y más túnicas negras si su esfuerzo misionero iba a tener éxito.
El padre De Smet estuvo a la altura del desafío. Recaudó dinero vendiendo sus escritos que describían a los indios y la geografía del Oeste. Fue a Europa en repetidas ocasiones y no solo obtuvo financiación, sino que convenció a más jesuitas para que emigraran a sus misiones en los Estados Unidos. También solicitó al Congreso de los Estados Unidos que apoyara los esfuerzos misioneros de los jesuitas.
Durante sus 72 años de vida, el Padre De Smet llegaría a conocer y asociarse con papas, superiores católicos, presidentes, miembros del congreso, indígenas de docenas de tribus y sus compañeros misioneros jesuitas. Los usaría a todos para la mayor gloria de Dios.
Mediador de paz
En siete ocasiones durante un período de 20 años, el gobierno de los Estados Unidos solicitó al Padre De Smet que intercediera entre las tribus indígenas en guerra y entre los conflictos de las tribus indígenas y los Estados Unidos. Una tribu india que no estaba dispuesta a aceptar la contención en una reserva, que no estaba dispuesta a aceptar la infracción del hombre blanco en su forma de vida, eran los sioux.
En 1862, comenzaron una guerra contra los Estados Unidos. El ejército luchó para manejar la situación y, una vez más, el gobierno le pidió al padre De Smet que encontrara una manera de interceder y poner fin a la guerra. El jesuita, que ahora tiene 67 años, asumió la tarea de detener el derramamiento de sangre y salvar a los indígenas de un eventual exterminio. Desde St. Louis, el padre De Smet viajó 33 días en bote por el Misuri y luego caminó otros 16 días por tierra hasta el centro sur de Dakota del Norte en busca del jefe de los sioux, Toro Sentado.
En abril de 1868, armado con su crucifijo y su túnica negra, ingresó al campamento sioux y, después de unos días, convenció al famoso jefe de que enviara representantes para reunirse con funcionarios del gobierno en Fort Rice, Dakota del Norte. A primera vista, este fue un logro notable, porque allí hay poca evidencia de que los dos hombres se hayan conocido alguna vez. Fue la reputación del Padre De Smet y el Espíritu Santo obrando. Al concluir la conferencia de Fort Rice, el padre De Smet regresó a St. Louis, donde murió el 23 de mayo de 1873, jueves de la Ascensión, de una enfermedad renal.
Padre Jorge Salmonetti es un sacerdote católico dedicado a servir a la comunidad y guiar a los fieles en su camino espiritual. Nacido con una profunda devoción a la fe católica, el Padre Jorge ha pasado décadas estudiando y compartiendo las enseñanzas de la Iglesia. Con una pasión por la teología y la espiritualidad, ha inspirado a numerosos feligreses a vivir una vida de amor, compasión y servicio.
