El 19 de marzo de cada año los católicos celebramos la Solemnidad de San José, protector de la familia y patrono de la Iglesia universal y de los trabajadores. La importancia de este día en la tradición católica se extiende por todo el mundo, pero una costumbre relacionada en particular se originó en la isla de Sicilia: la Mesa de San José.
Los orígenes de la Mesa de San José se remontan a la Edad Media. Según una tradición, durante una hambruna provocada por una sequía severa, los aldeanos hambrientos, muchos de ellos agricultores, rezaron a San José, pidiendo su intercesión. San José los ayudó a sobrevivir comiendo habas. Era el único cultivo que crecería en condiciones tan duras. La cosecha se volvió tan abundante que la hambruna terminó.
Para ofrecer su agradecimiento, la gente preparó una fiesta especial, invitando a los pobres y menos afortunados entre ellos a compartir la comida. Desde entonces se celebra la fiesta de la Mesa de San José.
Cómo se celebra el festival
El ritual de la fiesta comienza con lo que se llama tupa-tupa, o “toc-toc”. Por lo general, se selecciona un grupo de niños pobres o huérfanos para retratar a la Sagrada Familia, reviviendo su viaje a través de Tierra Santa en busca de comida y refugio.
La familia se acerca a la primera puerta y toca. Cuando se les pregunta quién está allí, exclaman: “¡Jesús, María y José! Buscamos comida y refugio”.
El dueño responde: “Aquí no hay lugar para ti”. La familia se dirige a la segunda casa, donde se repite el ritual, a la misma respuesta: “Aquí no tenemos lugar para ustedes”.
Finalmente, la familia se acerca a la tercera casa donde, después de llamar a la puerta, el anfitrión responde: “Bienvenidos a esta casa. La mesa está puesta. La comida está preparada. Entra y hónranos con tu presencia”.
La Sagrada Familia entra en la casa y la fiesta abundante comienza con el grito, “¡Viva la tavola di San Giuseppe!” (“¡Viva la mesa de San José!”), que se escucha durante todo el día. Todos los demás asistentes deben esperar hasta que la Sagrada Familia haya terminado su comida antes de que se les permita comer.
La mesa de San José, también conocida como «altar», se compone tradicionalmente de tres mesas ascendentes, o «escalones», que representan tanto la Santísima Trinidad como el ascenso de la tierra al cielo. En el centro de la última y más alta mesa hay una estatua de San José o un cuadro de la Sagrada Familia.
A menudo, el altar es el resultado de un voto hecho el año anterior, en el que un individuo o una familia se comprometía a construir un altar si San José concedía una petición. El altar nunca debe ser una fuente de ganancia financiera personal y, a menudo, es costumbre que las personas mendiguen los suministros para construirlo.
Las palmeras y las plantas de lirio suelen adornar cada una de las mesas. Las velas de vigilia, generalmente de color verde, marrón y amarillo oscuro, acompañan a las flores, representando los colores de San José. Los panes se forman y se hornean con la forma de varios símbolos católicos, como el bastón de San José y varias herramientas de carpintería, un cáliz, una cruz, una custodia, una paloma, un cordero, un pez o un corazón. Algunos de estos panes elaborados no se comen como parte de la comida, sino que luego se dan a los pobres. También se colocan botellas de vino sobre el altar, así como frutas variadas como uvas y limones.
Las diversas delicias culinarias que forman la comida son bendecidas por un sacerdote; por lo tanto, la comida nunca debe tirarse o desperdiciarse. Debido a que la fiesta de San José cae durante la temporada de Cuaresma, la carne no es parte de la comida.
El plato principal es un plato de pasta que contiene sardinas, tomates e hinojo fresco, y espolvoreado con pan rallado para representar el serrín de un carpintero. Hay varios nombres para este plato, pero a menudo se le llama pasta con sarde, pasta con mudrica o pasta milanesa. Varias sopas hechas de lentejas y platos de verduras como alcachofas rellenas, brócoli e hinojo, así como las muy importantes habas, que a menudo se sirven asadas y ligeramente saladas, acompañan la pasta.
Al igual que con todo lo siciliano, la comida es seguida por una sabrosa variedad de postres: varias galletas, zeppole y el famoso St. Joseph sfinge, que es un hojaldre de crema redondo relleno con queso ricotta o crema y adornado con frutas confitadas. La comida que queda se da a los pobres, junto con el dinero que los invitados hayan aportado.
No solo una celebración privada
La Mesa de San José todavía se celebra hoy en muchas partes de los Estados Unidos, e incluso donde no se celebra, el recuerdo de la fiesta persiste, lo que permite que cualquier persona inicie esta encantadora costumbre. (Para obtener más información sobre cómo crear la tabla, consulte el cuadro de esta página).
Una marca importante de una fiesta religiosa es su dimensión social. La Mesa de San José es una celebración familiar, en honor al protector de las familias. No es simplemente una celebración privada: además de los altares privados, tradicionalmente se han construido altares públicos en las iglesias de los pueblos de Sicilia y aquí en los Estados Unidos.
En Nueva Orleans, por ejemplo, el primer altar de San José se construyó en los escalones de la iglesia de San José en Tulane Avenue en 1967. Desde entonces, la fiesta ha sido celebrada por italianos en Nueva Orleans.
La Mesa de San José es una expresión de gratitud por las cosas más simples de la vida, como una cosecha de habas que crecieron en un momento en que los campos estaban secos y estériles. Los sicilianos a menudo llaman a las habas “frijoles de la suerte”. Se dice que aquellos que mantienen las habas en su despensa nunca se quedan sin comida. Esta actitud de humildad se ejemplifica en las diversas preparaciones que intervienen en la elaboración de una Mesa de San José, desde la construcción de las tres mesas hasta los ingredientes básicos y sencillos de la comida.
Es muy apropiado, entonces, que la Solemnidad de San José ocurra durante la Cuaresma, un tiempo de reflexión, humildad y limosna.
Scott Noto, JD, ejerce la abogacía en Grand Rapids, Michigan, y ha escrito para varias publicaciones católicas.
