San Nicolás (fallecido c. 350) fue el obispo de Myra en lo que ahora es Turquía, donde fue famoso por su generosidad con los pobres. Los detalles de su vida no han llegado hasta nosotros, pero han surgido una gran cantidad de leyendas para llenar el vacío, casi todas enfatizando la bondad de Nicolás hacia las personas necesitadas.
Se dice que San Nicolás rescató a tres hombres inocentes que habían sido acusados falsamente de robo y estaban a punto de ser ejecutados, y que salvó a la tripulación de un barco que había perdido el mástil en una tormenta y estaba a punto de hundirse.
La leyenda más famosa habla de un comerciante viudo cuyo negocio quebró. Él y sus tres hijas solteras sobrevivieron empeñando sus objetos de valor, uno por uno. Por fin no había nada que vender y ninguna esperanza de que algún hombre pidiera la mano de una mujer joven que era pobre; el padre temía que sus hijas se vieran obligadas a prostituirse.
St. Nicholas se enteró de la situación desesperada de la familia y, por lo tanto, una noche después del anochecer, caminó hasta la casa del comerciante y arrojó una bolsa de monedas de oro a través de una ventana abierta. Ahora la hija mayor tenía suficiente para una dote respetable. A la noche siguiente, fue de nuevo a la casa del mercader y tiró una segunda bolsa de oro para la segunda hija. Finalmente, en la tercera noche, el comerciante y sus hijas lo estaban esperando. Cuando la tercera bolsa de monedas salió volando por la ventana, la agradecida familia abrió la puerta y salió corriendo para agradecer a su benefactor.
La historia de las tres bolsas de oro es el origen de la entrega de regalos en el Día de San Nicolás (6 de diciembre). Pero cómo se convirtió en el santo patrón de los niños proviene de otra leyenda, que no es para los aprensivos.
Nicolás estaba de viaje, y cuando llegó la noche se detuvo en una posada donde pidió una habitación y una comida. El posadero, orgulloso de la oportunidad de entretener a un obispo, declaró que le serviría a Nicolás una cena espléndida, incluida la carne que se había entregado fresca ese día. El obispo Nicolás no dijo una palabra, pero empujó al hombre a un lado y entró en la cocina. Allí, en medio de la habitación, había una gran tina de madera llena de carne fresca. Nicholas hizo la Señal de la Cruz sobre la tina, y la carne desapareció, reemplazada por tres niños pequeños. El posadero había asesinado a los niños y planeaba servirlos a sus invitados.
Después de su muerte, la tumba de San Nicolás en su catedral en Myra se convirtió en un destino para los peregrinos. Luego, alrededor del año 1085, los turcos selyúcidas conquistaron Myra. Los cristianos de toda Europa temían que los turcos profanaran o destruyeran las reliquias del santo.
En Italia, los funcionarios de la ciudad de Venecia y Bari decidieron rescatar a San Nicolás, pero los hombres de Bari llegaron primero a Myra. Tomaron el ataúd del santo de la catedral y el 9 de mayo de 1087 navegaron hacia el puerto de Bari con las reliquias del santo. Las reliquias aún se encuentran en Bari, consagradas en una cripta debajo de la Basílica de San Nicolás.
Durante siglos, San Nicolás fue uno de los santos más populares, con muchas iglesias, capillas y altares levantados en su honor. Antes de la Reforma, había más de 400 iglesias dedicadas a San Nicolás solo en Inglaterra. Fue nombrado patrón de Grecia, Rusia, Sicilia, la provincia francesa de Lorena, así como de muchas ciudades y pueblos. Recién casados, estibadores, marineros, prestamistas, ladrones y niños lo veneraban como su santo patrón.
Hoy en día, San Nicolás todavía es ampliamente venerado en la Iglesia ortodoxa y entre los católicos de rito oriental, y en muchas partes del centro y norte de Europa todavía se celebra su fiesta, especialmente por los niños. Pero en los Estados Unidos, la devoción al santo es prácticamente inexistente.
La culpa es de Clement Clarke Moore, profesor de estudios bíblicos en el Seminario Teológico General de la Iglesia Episcopal en la ciudad de Nueva York. En 1823, Moore publicó un poema titulado “Una visita de San Nicolás”, mejor conocido hoy como “Era la noche antes de Navidad”.
Hubo una tendencia popular entre los neoyorquinos de principios del siglo XIX de tratar de “recuperar” la herencia holandesa de su ciudad. Hombres influyentes como Moore y el autor Washington Irving (que escribió las historias de Rip Van Winkle y el jinete sin cabeza) inventaron una gran cantidad de tradiciones y folclore que, según ellos, formaban parte de la vida cotidiana en la antigua Nueva Ámsterdam. Moore, Irving y sus amigos quedaron especialmente encantados con las historias de San Nicolás, por lo que afirmaron que los primeros colonos holandeses llegaron a Manhattan a bordo de un barco que llevaba un mascarón de proa de San Nicolás (no lo hizo); que la primera iglesia en Nueva Amsterdam estaba dedicada a San Nicolás (no lo estaba); y que los colonos holandeses celebraron el Día de San Nicolás (no lo hicieron).
Moore tomó estas inocentes fabricaciones y las usó como base para un tratamiento completo de una nueva leyenda navideña, completa con ocho renos voladores, un trineo lleno de juguetes y un anciano con sobrepeso en un traje rojo que subía y bajaba. chimeneas. Es un poema encantador; y en Santa Claus, Moore le ha dado al mundo uno de los personajes más memorables de todos los tiempos, uno que es reconocido en todo el mundo.
El poema de Moore inició un fenómeno de Santa Claus, pero tuvo un efecto secundario no deseado: prácticamente garantizó que la devoción al verdadero San Nicolás no echaría raíces en los Estados Unidos. No deberíamos sorprendernos: ¿Cómo se puede esperar que alguien ore a un santo que se describe como “un duende muy alegre”?
No tenemos que elegir entre San Nicolás y Santa Claus; son dos figuras diferentes, y podemos tener las dos. Que Santa se quede con lo que es suyo: la silla grande de los grandes almacenes, los renos y el trineo, la magia de los regalos bajo el árbol de Navidad. Y que San Nicolás tenga lo que es suyo: la Misa en su honor el 6 de diciembre, la tradición de dar a los niños un regalito o unos bombones el día de su fiesta como antesala de la Navidad. Lo más importante es que honremos a San Nicolás imitando sus virtudes, especialmente su generosidad hacia las personas necesitadas.
Thomas J. Craughwell es el autor de “Patron Saints” (OSV, $14.95) y “Saints Behaving Badly” (Doubleday, $15.95). Este artículo apareció por primera vez en Our Sunday Visitor.
Padre Jorge Salmonetti es un sacerdote católico dedicado a servir a la comunidad y guiar a los fieles en su camino espiritual. Nacido con una profunda devoción a la fe católica, el Padre Jorge ha pasado décadas estudiando y compartiendo las enseñanzas de la Iglesia. Con una pasión por la teología y la espiritualidad, ha inspirado a numerosos feligreses a vivir una vida de amor, compasión y servicio.