Cuando San Francisco de Sales nació en 1567 en Thorens-Glières, Francia, su padre tenía la vida planeada para él. Esta vida sería de nobleza, con una carrera de derecho que culminaría con su nombramiento como magistrado. El padre terrenal de Francisco planeó un futuro próspero y prestigioso para él, pero resultó que su Padre celestial tenía otros planes.
Los primeros años de vida del santo comenzaron con una formación académica cerca de casa en una escuela para hijos de nobles, especializándose en composición. Luego estudió filosofía, retórica y teología en un colegio dirigido por jesuitas en París. Después de obtener su título de bachillerato en 1584, Francisco continuó estudiando teología en París mientras crecía en su propia práctica de la fe. Obtuvo dos maestrías más, seguidas de un doctorado en derecho en Padua, Italia, en 1591. Durante la defensa de su doctorado, sus habilidades oratorias y destreza intelectual dejaron asombrados a los cuarenta y ocho profesores.
Como era de origen noble, Francisco estuvo acompañado durante la mayor parte de sus estudios por un criado y un sacerdote-tutor. Además de sus actividades académicas, también recibió «formación de caballeros», incluidas lecciones de baile, esgrima y boxeo. Destacó en la equitación, especialmente en salto y doma.
Mientras Francisco recibía su educación, la doctrina del calvinismo se estaba arraigando en toda Europa, lo que provocó que muchos católicos se apartaran de la fe. Esto afectaría la vida de Francis de muchas maneras, tanto profesional como personalmente. A medida que se debatían públicamente varias doctrinas calvinistas, especialmente en París durante su tiempo de estudio allí, se convenció brevemente de la predestinación, un principio fundamental del calvinismo.
En 1586, un período de depresión y oscuridad espiritual golpeó a Francisco, como resultado de una experiencia en la que se convenció de que estaba predestinado a la condenación eterna. Esto lo consumió durante casi dos meses, dejándolo emocional y físicamente agotado. Mientras visitaba una famosa capilla en París, dedicada a María bajo el título de Nuestra Señora de la Buena Liberación, Francisco se abandonó por completo a la voluntad de Dios, prometiendo amar y servir a Dios sin importar lo que le esperaba. Sus ojos se sintieron atraídos por una inscripción del Memorare, una oración a Nuestra Señora compuesta por San Bernardo de Claraval, en la pared de la capilla. Sintió paz y tranquilidad inmediatas como resultado de su nueva confianza en Dios a través de la intercesión de María, y se comprometió a recitar esta oración todos los días de su vida a partir de ese momento.
Durante esta prueba espiritual, Francisco sintió un llamado más intenso al sacerdocio. La llamada parece haber estado allí desde una edad temprana, pero la mantuvo en secreto, especialmente de su padre. Su padre quería para su hijo lo que él consideraba mejor, por lo que, obedeciendo a él, Francis pasó un breve tiempo ejerciendo la abogacía después de obtener su título. Su padre compró una propiedad para Francis, armó una biblioteca de derecho para su uso y arregló un compromiso con la hija de un juez prominente. Francisco renunció a todo, sin embargo, para perseguir el sacerdocio. Con el apoyo de su madre y la aprobación, aunque con gran reticencia, de su padre, Francisco fue ordenado sacerdote en 1593. (Lamentablemente, cuando su padre murió en 1600, los dos nunca se habían reconciliado por completo).
La ordenación de Francisco se produjo rápidamente cuando fue nominado (sin su conocimiento) por un primo sacerdote para ser preboste de Ginebra, una posición secundaria al obispo. Saltó a la fama rápidamente dentro de la Iglesia local de Ginebra, aunque el liderazgo católico fue exiliado al este de Francia debido a la ocupación calvinista de la ciudad.
A través de su predicación y enseñanza, Francisco manifestó grandes habilidades evangélicas para superar la división entre católicos y calvinistas. Logró esto principalmente a través de incansables esfuerzos de predicación y la publicación de varios tratados en los que presentó las enseñanzas de la Iglesia en un lenguaje sencillo y comprensible. Más de dos tercios de la población de Chablais, la región en la que Francisco trabajó durante unos cuatro años, regresaron a la Iglesia, y gracias a su liderazgo prosperó un renacimiento de las prácticas católicas. Se cree que un niño protestante fallecido regresó de entre los muertos el tiempo suficiente para que el santo realizara el bautismo del bebé. Y el Papa Clemente VIII incluso le pidió a Francisco que buscara al líder calvinista Theodore Beza, entonces de poco más de ochenta años, y lo convenciera de que volviera a la Iglesia.
Sin embargo, ninguno de los trabajos misioneros de Francisco entre los calvinistas se produjo sin un gran costo personal para él. En varias ocasiones estuvo cerca del martirio. Obligado a vivir en una guarnición, su salud se deterioró. Una vez, incluso tuvo que pasar una noche en un árbol para evitar ser atacado por lobos. Curiosamente, incluso mientras predicaba la verdad de la fe católica, viejas dudas teológicas lo tentaron nuevamente, especialmente con respecto a los principales principios calvinistas sobre la predestinación, la gracia, el libre albedrío y la Presencia Real de Cristo en la Eucaristía. Para empeorar las cosas, su padre le cortó toda ayuda material con la esperanza de que abandonara su misión. Sin embargo, a pesar de todo, Francisco perseveró, obligado a depender únicamente de la providencia de Dios, algo de lo que se regocijó mucho.
La Reforma protestante, que estaba ganando mucha tracción en toda Europa, fue tan divisiva políticamente como religiosamente. La Iglesia y el Estado estaban muy entrelazados, y Francisco se encontró capaz de negociar astutamente con entidades políticas por el bien de la Iglesia, incluso forjando alianzas entre el Papa y el rey francés Enrique IV. Henry, que había regresado al catolicismo pero había estado poco comprometido con él, quería mucho al santo y lo llamaba “un pájaro raro, de hecho. . . devoto, erudito y caballero. Una combinación muy rara.
Francisco finalmente fue nombrado coadjutor del obispo de su sede en el exilio de Ginebra, y lo sucedió en 1602. Como obispo diocesano, fue responsable de implementar las reformas del Concilio de Trento, diciendo: “El primer deber del obispo es enseñar. ” Gran parte de su mandato como obispo se dedicó a hacer precisamente eso, especialmente cuando cumplió con la tarea establecida por Trento de visitar todas las parroquias e instituciones eclesiales de su diócesis.
Francisco forjó un fuerte vínculo con su pueblo y dejó una gran huella a través de su enseñanza, predicación y ejemplo. Durante este tiempo, también desarrolló una amistad espiritual profunda y amorosa con una viuda llamada Jane Frances de Chantal. Juntas, las dos fundaron una nueva comunidad religiosa de mujeres, la Orden de la Visitación de Santa María, que era menos estricta que muchas órdenes de la época y estaba abierta a mujeres mayores y viudas que querían vivir una vida dedicada al desarrollo de la vida interior. particularmente la humildad y la mansedumbre. Francis se desempeñó como director espiritual de Jane durante muchos años, y su correspondencia sigue siendo una de las más preciadas en ese género de escritura espiritual.
Francis es recordado como un director espiritual excepcionalmente dotado, y sus escritos fueron únicos debido a su fuerte creencia de que cualquiera podía servir a Dios en cualquier vocación. Esta fue una desviación sorprendente del pensamiento común de la época, que sostenía que la entrada a una comunidad religiosa o al estado clerical era realmente el único camino a la santidad. Pero Francisco insistió en que todos están llamados a la santidad, y este fue el tema principal de su Introducción a la vida devota , una colección de cartas entre él y la esposa de un primo, a quien sirvió como director espiritual. Considerado demasiado laxo en ese momento, el trabajo ahora se destaca por su rigor espiritual. Fue un éxito de ventas inmediato y sigue siendo uno de los libros espirituales más amados de todos los tiempos.
Los últimos años de Francisco los pasó lidiando con crecientes problemas de salud, pero su atención también se centró en continuar escribiendo y trabajando con las monjas de la Visitación. Además, fue llamado en numerosas ocasiones para realizar cuidadosas negociaciones eclesiásticas y políticas. Una variedad de viajes arduos y agotadores en sus últimos años le pasaron factura. Sufrió un derrame cerebral y, mientras yacía en su lecho de muerte, una monja le pidió un último consejo. Con papel y bolígrafo, escribió tres veces: “Humildad”. Francisco murió el 28 de diciembre de 1622 en Lyon, Francia. Fue canonizado en 1665, nombrado Doctor de la Iglesia por el Beato Papa Pío IX en 1877 y nombrado formalmente patrono de los escritores en 1923.
La defensa de Francisco por el apostolado de los laicos y el reconocimiento del llamado universal a la santidad lo convirtieron en un hombre adelantado a su tiempo. Con motivo del cuarto centenario del nacimiento del santo, el Papa Pablo VI escribió sobre su perdurable relevancia: “Ninguno de los recientes Doctores de la Iglesia más que San Francisco de Sales anticipó las deliberaciones y decisiones del Concilio Vaticano II con tanta perspicacia y intuición progresiva. Da su contribución con el ejemplo de su vida, con la riqueza de su verdadera y sana doctrina, con el hecho de haber abierto y fortalecido los caminos espirituales de la perfección cristiana para todos los estados y condiciones de la vida. Proponemos que estas tres cosas sean imitadas, abrazadas y seguidas”.
Michael R. Heinlein es editor de Simply Catholic. Sígalo en Twitter @HeinleinMichael. Esta biografía se imprimió por primera vez en Introducción a la vida devota de San Francisco de Sales , parte de la serie Noll Classics de Our Sunday Visitor.
