El término “catedral” proviene de cathedra , la palabra que describe el trono de un obispo. Una catedral, por lo tanto, es la iglesia principal de una diócesis. Un obispo puede presidir los servicios en cualquier lugar de su diócesis, pero una iglesia, generalmente en el lugar donde vive, se denomina catedral.
La New Catholic Encyclopedia hace un punto interesante, observar que una catedral no tiene por qué ser la iglesia más impresionante de la diócesis. Muchos católicos se sorprenden al saber que San Juan de Letrán, y no San Pedro, es la catedral de Roma.
Lo que está menos claro es la designación de una “basílica”. Originalmente, el término describía un salón para asuntos públicos, con un área designada para que se sentara un legislador. En sus primeros días, la Iglesia celebraba sus liturgias en casas particulares, pero adoptó la noción de un lugar especial para el que preside. A medida que la Iglesia creció y construyó edificios especiales para sus servicios, adoptó esta forma para sus estructuras. Más tarde, un altar pasó a formar parte del área reservada para el que preside.
El Código de Derecho Canónico actual no menciona las basílicas, pero el código anterior observaba que la Santa Sede otorgaba el título y reconocía la “antigüedad, las dimensiones o la fama” de una iglesia (ver Código de Derecho Canónico de 1917, Canon 1180).